Maria Isabel Berbes

Maria Isabel Berbes is from Santiago de Cuba and now resides in Miami. She studied history at the Universidad de Oriente in eastern Cuba and trained as an anthropologist at the Casa del Caribe cultural institute, where she has worked as a researcher for more than three decades.

Her scholarship focuses on gender and the genealogies of female priesthoods in Santería (Regla de Ocha). For many years, she organized the conference on Religions of African Origin as part of the Casa’s annual ten-day Festival del Caribe (Festival of Fire), where she also coordinated public religious ceremonies.

Berbes has lectured and offered courses in Cuba, Spain, the United States, and Mexico, and has participated in numerous cultural exchange programs. She is also a longtime practitioner of Santería, with 34 years of initiation as a priestess and leads her own religious house.

Santería lineages in Santiago de Cuba transmit religious knowledge across generations through networks of initiation, mentorship, and ritual practice. In this eastern Cuban city, lineage does not map neatly onto race, neighborhood, or class. Instead, relationships formed within religious houses connect practitioners across social and geographic boundaries, creating living networks through which sacred knowledge, family histories, and ritual obligations are preserved and passed forward.

The history of these religious lineages has unfolded alongside the work of Casa del Caribe, a storied and unorthodox cultural research institution in Santiago de Cuba known for its close collaboration with community religious practitioners. Through projects such as the annual Festival del Fuego, the Casa has brought visibility to portadores—culture bearers ranging from ritual specialists to musicians, dancers, and community groups—whose knowledge sustains Afro-Caribbean traditions. In this sense, religious houses curate memory privately, while cultural institutions curate it publicly, together shaping how Afro-Caribbean religious knowledge is preserved and transmitted.

María Isabel Berbés has been a Santería initiate for thirty-four years and traces the history of her religious house (casa templo) through the lives of successive godmothers—including her own initiating godmother and her elders—back to its origins in Havana, where a woman priest first carried the lineage to Santiago.

Together, these intertwined spheres of religious practice and cultural stewardship underscore Santiago de Cuba as a vital center for the preservation of Afro-Caribbean religious heritage.

Spanish:

Resumen

Los linajes de la santería en Santiago de Cuba transmiten conocimientos religiosos de generación en generación a través de redes de iniciación, padrinazgo y práctica ritual. En esta ciudad del oriente cubano, el linaje no se corresponde necesariamente con la raza, el barrio o la clase social. Más bien, las relaciones que se tejen dentro de las casas religiosas conectan a los practicantes a través de fronteras sociales y geográficas, creando redes vivas mediante las cuales el conocimiento sagrado, las historias de familia y las obligaciones rituales se preservan y se transmiten.

La historia de estos linajes religiosos ha caminado de la mano con el trabajo de la Casa del Caribe, una institución de investigación cultural, histórica y poco convencional en Santiago de Cuba, conocida por su estrecha relación y colaboración con practicantes y portadores de tradiciones de la comunidad. A través de proyectos como el Festival del Fuego, la Casa ha contribuido a dar visibilidad a los portadores —cultores y portadoras de tradición que incluyen especialistas rituales, músicos, bailarines y grupos comunitarios— cuyo saber sostiene y enriquece las tradiciones afrocaribeñas. En este sentido, las casas religiosas resguardan la memoria desde espacios más íntimos, mientras que las instituciones culturales la comparten y la proyectan hacia el ámbito público, configurando conjuntamente la manera en que se preserva y se transmite el conocimiento religioso afrocaribeño.

María Isabel Berbés es iniciada en la santería desde hace treinta y cuatro años y reconstruye la historia de su casa religiosa (casa templo) a través de las vidas de sucesivas madrinas —incluida su propia madrina de iniciación y sus mayores— hasta sus orígenes en La Habana, desde donde una sacerdotisa llevó el linaje a Santiago.

En conjunto, estas esferas entrelazadas de práctica religiosa y trabajo cultural confirman a Santiago de Cuba como un espacio fundamental para la preservación y la continuidad del patrimonio religioso afrocaribeño.